Крошечный динозавр из Патагонии весом меньше килограмма заставил палеонтологов пересмотреть эволюцию

Палеонтологический «Розеттский камень»

Небольшая, но исключительно важная находка из аргентинской Патагонии переворачивает устоявшиеся представления об эволюции одной из самых загадочных групп динозавров. Ученые представили миру почти полный скелет Alnashetri cerropoliciensis — птицеподобного теропода, который в зрелом возрасте весил менее одного килограмма, что сопоставимо с весом современного голубя. Этот экземпляр, возраст которого оценивается примерно в 90 миллионов лет, получил неофициальное название «палеонтологический Розеттский камень» за свою способность прояснить десятилетия неясных данных.

Исследование, опубликованное в авторитетном научном журнале Nature, было проведено международной группой специалистов, включая палеонтолога Питера Маковицки из Университета Миннесоты и аргентинского исследователя Себастьяна Апестегуиа. Открытие знаменует собой переход от анализа разрозненных фрагментов к изучению цельной, сочлененной особи, что стало прорывом в понимании альваресзавров.

Загадка альваресзавров

Альваресзавры — это необычная ветвь динозавров-теропод, известных своими крошечными зубами и, что самое примечательное, очень короткими передними конечностями, завершающимися одним крупным когтем. Долгое время ученые предполагали, что эти странные анатомические особенности тесно связаны с их диетой: гипотеза заключалась в том, что они были насекомоядными, разрывая муравейники, подобно современным муравьедам.

Проблема заключалась в том, что большинство убедительных находок этих динозавров поступали из Азии, в то время как южноамериканские экземпляры были крайне фрагментарными. Это не позволяло точно определить эволюционную последовательность внутри группы и ее происхождение.

«Переход от фрагментарных скелетов, которые трудно интерпретировать, к почти полному и сочленённому животному — это как найти палеонтологический Розеттский камень», — отметил ведущий автор исследования Питер Маковицки.

Скелет Alnashetri был обнаружен еще в 2014 году на местонахождении Ла-Буитрера в северной Патагонии, которое славится прекрасной сохранностью даже хрупких останков мелких животных мелового периода. Очистка и сборка мельчайших костей заняли у команды почти десять лет кропотливой работы.

Пересмотренная эволюционная схема

Ключевое открытие, которое и стало поводом для пересмотра истории эволюции, касается пропорций Alnashetri. В отличие от более поздних, более известных альваресзавров с их экстремально укороченными передними лапами, найденный экземпляр обладал относительно длинными руками и более крупными зубами.

Этот факт убедительно доказывает, что миниатюрный размер тела появился в этой группе раньше, чем развились их специфические приспособления для копания и «муравьедной» диеты. Специализация на насекомых стала вторичным этапом эволюции, а не исходным толчком к уменьшению размеров. Микроскопический анализ костей подтвердил, что особь была взрослой и прожила не менее четырех лет, что исключает версию, будто ее крошечный размер был следствием юного возраста.

Более того, это открытие заставило исследователей пересмотреть классификацию других, ранее найденных, но плохо сохранившихся окаменелостей по всему миру. Связывание их с Alnashetri и его близкими родственниками помогло отодвинуть предполагаемую дату возникновения альваресзавров.

Глобальное распространение и Пангея

Анализ нового вида и сопутствующих находок также укрепил гипотезу о том, что альваресзавры зародились гораздо раньше, чем считалось. Вероятно, их эволюция началась еще в юрском периоде, когда континенты Земли были объединены в единый суперконтинент Пангея.

Таким образом, когда Пангея начала раскалываться, эти крошечные, но уже сформировавшиеся существа оказались разбросанными по разным частям суши, что объясняет их присутствие как в Южной Америке, так и в Азии. Исследование предполагает, что вместо единого тренда на миниатюризацию, разные линии альваресзавров могли независимо друг от друга повторно эволюционировать в узком диапазоне малых размеров.

Эта находка служит важной вехой не только для понимания альваресзавров, но и для изучения процесса эволюционной миниатюризации в целом — явления, которое, по мнению ученых, у теропод, помимо птиц, наблюдалось крайне редко. Работы на местонахождении Ла-Буитрера продолжаются, обещая новые главы в истории этих необычных пернатых хищников.