Гигантские запасы лития на $1,5 трлн обнаружены в США: открытие может изменить мировой рынок аккумуляторов

Невиданные запасы лития в вулканической кальдере

На территории США, на границе штатов Невада и Орегон, обнаружено месторождение лития, которое по предварительным оценкам, может стать крупнейшим в мире. Речь идет о залежах, расположенных в пределах древней кальдеры Макдермитт, которая представляет собой огромный вулканический кратер. По данным нового исследования, проведенного под руководством доктора Томаса Р. Бенсона в интересах компании Lithium Americas Corporation (LAC), объем лития здесь может варьироваться от 20 до 40 миллионов метрических тонн. Это открытие, подробно описанное в журнале Science Advances, потенциально способно обеспечить мировую индустрию производства аккумуляторов сырьем на несколько десятилетий вперед.

Геологическая структура кальдеры имеет размеры примерно 45 на 35 километров и образовалась около 16 миллионов лет назад в результате обрушения магматической камеры супервулкана. После извержения на дне кратера образовалось озеро, куда осаждались вулканический пепел и минеральные отложения. Продолжающаяся вулканическая активность привела к тому, что богатые минералами гидротермальные воды обогатили эти отложения, в результате чего образовались полосы глин с высоким содержанием лития, в частности иллита, толщиной до 30 метров.

Потенциальная стоимость и геологическая уникальность

Оценка потенциальной стоимости месторождения ошеломляет: исходя из текущих средних цен на карбонат лития в США, которые составляют около 37 000 долларов за тонну, общая ценность запасов может достигать колоссальной отметки в 1,5 триллиона долларов. При этом, значительная часть литийсодержащей глины залегает относительно близко к поверхности. Это обстоятельство, по мнению экспертов, открывает перспективы для более рентабельной и, возможно, менее инвазивной разработки месторождения открытым способом.

Геологически это месторождение относится к вулканогенно-осадочному типу, что отличает его от традиционных мировых источников лития — рассолов солончаковых озер (как в Боливии) или коренных руд. Ученые отмечают, что литий здесь сконцентрирован в иллите, извлечение которого теоретически может быть проще, чем из соляных растворов, используемых на других крупнейших мировых месторождениях.

Геополитическое значение и мировой спрос

Открытие в Макдермитте имеет стратегическое значение для Соединенных Штатов, которые до недавнего времени полагались в основном на рудник Сильвер-Пик в Неваде и недавние находки в Южном Арканзасе (от 5,1 до 19 млн тонн). В условиях, когда мировая зависимость от поставок лития, в значительной степени контролируемых Китаем, остается высоким, этот ресурс может укрепить энергетическую безопасность США.

Ожидается, что мировой спрос на литий, критически важный для производства литий-ионных аккумуляторов для электромобилей и систем хранения энергии, вырастет в восемь раз к 2040 году по сравнению с уровнем 2022 года. В 2022 году мировое потребление лития достигло 130 тыс. тонн, при этом более 70% этого объема приходилось на сегмент аккумуляторов.

Эксперты полагают, что открытие в кальдере Макдермитт способно оказать существенное влияние на мировые цены и объемы поставок этого металла на десятилетия.

Проект разработки и связанные вызовы

Компания Lithium Americas Corporation (LAC), в частности ее дочерняя структура Lithium Nevada, LLC, уже планирует освоение этого актива, а в некоторых источниках указывается на получение разрешения на строительство шахты. Проект, известный как Такер-Пасс (Thacker Pass) в пределах кальдеры, по прогнозам, может обеспечить литием производство более тысячи электромобилей ежегодно.

Однако, как и любое крупное горнодобывающее начинание, проект сталкивается с рядом серьезных проблем. Во-первых, существуют экологические риски, связанные с разработкой месторождения, несмотря на то что литий из глины может извлекаться более экологичными методами, чем из рассолов (которые истощают водные запасы, как в Южной Америке). Во-вторых, разработка затронет земли, имеющие сакральное значение для местных коренных народов, которые выступают против проекта, называя его проявлением «зеленого колониализма» из-за потенциального ущерба священным территориям и источникам пропитания.

На фоне растущего спроса на литий, индустрия также изучает альтернативные источники, такие как натрий-ионные аккумуляторы, и методы извлечения металла из промышленных отвалов, но в ближайшей перспективе литий остается незаменимым элементом для энергетического перехода.