В США обнаружено крупнейшее в мире месторождение лития с потенциальной стоимостью $1,5 трлн

Геологический прорыв: «Спящий гигант» под Невадой и Орегоном

На территории США, на границе штатов Невада и Орегон, геологи обнаружили крупнейшее из когда-либо найденных в мире месторождений лития. Открытие, сосредоточенное внутри древней вулканической кальдеры Макдермитт, по предварительным оценкам, содержит от 20 до 40 миллионов метрических тонн ценного металла. Эта колоссальная ресурсная база, оцениваемая в астрономическую сумму до 1,5 триллиона долларов США при текущих ценах на карбонат лития, способна десятилетиями обеспечивать мировую индустрию производства аккумуляторов.

Исследование, опубликованное в авторитетном научном журнале Science Advances, было инициировано при участии компании Lithium Americas Corporation (LAC) и возглавлялось доктором Томасом Р. Бенсоном. Само месторождение расположено в кальдере Макдермитт — огромном кратере, образовавшемся около 16 миллионов лет назад в результате обрушения магматической камеры супервулкана. Размеры этого геологического образования впечатляют: его площадь составляет примерно 45 на 35 километров.

Уникальное происхождение и минеральный состав

Уникальность месторождения кроется в механизме его образования. После мощного извержения, которое сформировало кальдеру, на дне образовалось озеро, куда стекались вулканический пепел и осадочные породы. Продолжающаяся вулканическая активность приводила к поступлению в это озеро гидротермальных вод, обогащенных минералами, включая литий. Со временем, после исчезновения озера, сформировались слоистые отложения, где литий оказался в высокой концентрации, преимущественно в глинистых породах, а не в рассолах, как на традиционных южноамериканских месторождениях.

Согласно детальному анализу, литийсодержащие интервалы — это преимущественно глинистые породы, где металл содержится в минералах, таких как иллит (или таиниолит) и смектит (гекторит). Отмечается, что залежи, богатые литием, толщиной до 30 метров, расположены достаточно близко к поверхности, что потенциально облегчает разработку открытым способом. Этот тип месторождения — вулканогенно-осадочный — отличается от традиционно разрабатываемых соляных озер или коренных руд.

Сравнение с мировыми лидерами и экономическое значение

Открытие в кальдере Макдермитт затмевает по масштабу ранее считавшиеся крупнейшими запасы. По оценкам, эти ресурсы многократно превышают запасы соляных равнин Уюни в Боливии. Для Соединенных Штатов, которые до этого полагались в основном на рудник Сильвер-Пик в Неваде и недавно обнаруженные залежи в Арканзасе (от 5,1 до 19 млн тонн), это открытие имеет стратегическое значение.

В контексте мирового рынка ситуация выглядит напряженной: аналитики ожидают, что к 2040 году спрос на литий вырастет в восемь раз по сравнению с показателями 2022 года, что ставит вопрос о надежности поставок. Литий остается критически важным компонентом для производства литий-ионных аккумуляторов, необходимых для электромобилей и накопителей энергии.

Это открытие может привести к перевороту в мировых ценах на литий и его поставках, а также к изменениям на геополитической арене, поскольку мир в значительной степени зависит от Китая.

Вызовы и перспективы освоения

Хотя потенциал месторождения огромен, его разработка сопряжена с рядом сложностей. Дочерняя структура LAC, Lithium Nevada, LLC, уже получила необходимое разрешение на строительство шахты. Однако, как и любая крупная горнодобывающая деятельность, проект разработки месторождения в кальдере Макдермитт сталкивается с противодействием со стороны местного населения и экологических активистов, обеспокоенных возможным ущербом для экосистемы и водных ресурсов региона.

Существенным плюсом может стать геология — теоретически, извлечение лития из иллитовых глин может оказаться более простым, чем из рассолов, что является преимуществом перед традиционными месторождениями. При этом, эксперты напоминают, что даже при наличии огромных запасов, развитие альтернативных технологий, таких как натрий-ионные батареи, может в долгосрочной перспективе снизить зависимость от лития. Тем не менее, в обозримом будущем литий сохраняет статус ключевого «белого золота» энергетического перехода.